Il villaggio

La giovane, per tutta risposta, scattò in piedi: per riflesso, anche lui si alzò di scatto, per avere in tal modo una migliore chance nel caso lei avesse voluto tentare chissà che cosa. Si ritrovò così a girare a mezz’aria il bastone infilato dentro al porco: in altre situazioni forse quell’aspetto sarebbe risultato comico, ma era evidente che nessuno dei due avesse voglia di ridere in quel momento.

Zuri d’altra parte non sembrava volersi limitare a quel semplice gesto: non contenta, prese ad insultare lui ed i suoi fratelli del regno, elencando i presunti benefici che la conquista del regno della terra da parte della nazione del fuoco aveva apportato a quelle terre. Terminò il tutto lanciandogli contro un sasso con disprezzo.

Jyu si rimise con calma a sedere: infuriarsi ulteriormente sarebbe solo stato inutile e non avrebbe contribuito ad appianare le divergenze. Ammesso che ciò fosse possibile: la ragazza non pareva una persona molto incline al dialogo, tutt’altro. Egli comunque prese a fissare il fuocherello scoppiettante, e dopo qualche istante di silenzio prese a dire:

«È vero: il sovrano precedente non era un granché; dal punto di vista economico, probabilmente il regno naviga in acque migliori.»

A quel punto, però, riprese a fissare la donna con durezza.

«Ma c’è una cosa che la regina di prima sapeva darci e che invece c’è stato strappato dagli invasori: prima, potevamo dirci un solo popolo, seppur crogiolo di molteplici tradizioni. Oggi, invece, gli unici ad essere considerati esseri degni del titolo di “uomo” sono i nostri conquistatori.»

Ritornò a fissare il falò, ostentando a quel punto una finta indifferenza mista a distacco.

«Ma non mi aspetto che una ragazzina viziata, figlia del barbaro invasore, possa comprendere qualche cosa che vada più in là del profitto e della guerra. Il signore del fuoco rimarrà per sempre odiato fino a quando penserà stoltamente di poter conquistare i cuori della gente con l’oro ed i suoi derivati.»

A quel punto tacque, non aveva altro da dire; rimase a controllare la cottura dell’animale.

La ragazzina ovviamente non se ne stette silenziosa e cheta a prendersi la ramanzina -non che comunque Jyu se lo fosse aspettato: era decisamente troppo irrequieta per mandare giù un rospo di quelle dimensioni- invece scattò su, rivendicando chissà quali mali passati della sua giovinezza.

*Oh si, senza dubbio: avrà patito fame e solitudine come non mai…*

Pensò sarcasticamente, guardandosi bene tuttavia dall’esprimerlo ad alta voce: ella sembrava già decisamente nervosa e poco incline al dialogo, fare battute sul suo conto non avrebbe permesso assolutamente un miglioramento della situazione. D’altra parte, non sarebbe stato affatto piacevole viaggiare con una al seguito pronta a scaldarsi per ogni parola fuori del suo ordinario.

Ma a quanto pareva la disputa era ben lungi dal potersi dichiarare conclusa: con un’ultima domanda, simile al colpo di coda che lanciano per vendetta le serpi quando schiacci loro la testa, ella tentò di mettere politicamente in difficoltà il ragazzo. Non era tuttavia possibile una cosa del genere: Jyu veramente non si intendeva di politica, per cui rispose semplicemente:

«Probabilmente, andandosene e restituendoci la nostra libertà. A quel punto, chiunque in questa nazione sarebbe disposto a volergli bene.»

Un erudito politico sarebbe sicuramente inorridito di fronte a tale risposta, giudicandola semplicistica e mancante l’obbiettivo; era curioso accorgersi come i più alti paladini della democrazia in rappresentanza del popolo alla fine ritenessero di saperne di più del popolo stesso che erano chiamati a rappresentare.

Uno sfrigolio attirò l’attenzione del dominatore: il grasso dell’animale stava iniziando lentamente a colare già nel fuoco, segno che mancava veramente poco alla cottura ultimata. Adesso si presentava il secondo problema: con sé non aveva un coltello per saggiare lo stato di preparazione della pietanza ed in seguito distribuirla.

*hum, potrei sfruttare il dominio del metallo per… No, meglio di no!*

Sarebbe stata, in effetti, la soluzione più semplice: estrarre dalle pietre circostanti le parti in metallo e plasmarle a mo’ di lama. Ma già si era esposto stupidamente quando aveva catturato il cinghiale, rivelando il suo dominio alla prima persona che passava: non doveva scoprire tutte le sue carte, non si poteva mai sapere. Quindi, chiese alla donna:

«Hem, avreste un coltello? Senza di esso non sono in grado di sincerarmi dello stato della cena.»

Per tutta risposta alla sua innocente domanda, la ragazza si comportò esattamente come lui si sarebbe aspettato da una dominatrice del fuoco: anziché porgere con gentilezza, o perlomeno con garbo l’utensile richiesto, glielo scagliò direttamente contro senza tanti complimenti!

Per un momento il ragazzo pensò a come afferrare al volo la lama senza ferirsi: creare un muro di pietra che fosse andato a frapporsi tra lui e l’arma? No, troppo scenografico; forse con una sua colonna di terra? Macché, anche quello era da escludere. Era oramai sul punto di gettarsi semplicemente di lato, quando il destino o chi per lui lo aiutò.

Un istante prima di essere colpito, ecco che un’ombra saettò davanti a lui, emettendo un grido straziato che poco aveva di umano quando la lama affilata lo prese in pieno. Jyu sussultò per lo spavento: uno stupidissimo pipistrello, attratto dalla luce del falò, aveva deciso di andare insetti proprio lì!

Quella sì che era una fortuna sfacciata. Facendo buon viso a cattivo gioco, il giovane sorrise e disse con una punta di ironia:

«Oh, vi ringrazio per avermi salvato da questa bestiaccia. Sarà un ottimo antipasto.»

Eh si: la sua vendetta non si sarebbe limitata a quella piccola frase di scherno; era deciso a fargliela pagare per l’affronto a quella donna. Avrebbe cucinato a puntino anche la bestia volante e pi gliela avrebbe offerta come succulento piatto tipico. Tutte balle ovviamente, ma la soddisfazione di prendersi una rivincita non aveva prezzo.

Sfilò l’oggetto dalla carcassa del piccolo mammifero e, pulitolo alla bell’e meglio sulla tunica -a dire il vero alquanto fangosa; chissà, magari anche quel’aspetto poteva essere un ulteriore aggiunta allo scherzo- si diede da fare per saggiare la cottura del suino. Oramai mancavano solo pochi minuti, e i due avrebbero potuto cenare.

*Prima però l’antipasto tipico.*

Si disse malignamente. Sbuzzò il pipistrello, ponendolo vicino al fuoco affinché le fiamme bruciassero la peluria; quando divenne bello depilato e rosolato, lo offrì con un gran sorriso a Zuri, esclamando raggiante con una faccia di bronzo mai vista prima:

«Questo è un piatto tipico delle nostre terre: il pipistrello pelato. Vuole favorire?»

*Acc…! Dann…! Maled…!*

Imprecò tra sé e sé il ragazzo del regno della terra quando la sua “ospite” espresse il desiderio che fosse prima lui a servirsi della “succulenta” pietanza: probabilmente doveva aver intuito che si trattava di uno scherzo un po’ perfido e aveva deciso, maglina qual sicuramente era, di ricambiare il favore.

La cosa lo schifava alquanto: la povera bestia sì brutalmente assassinata e malamente cotta era decisamente uno degli animali meno commestibili sulla faccia del pianeta. Era risaputo che, a causa dell’alimentazione, le sue carni erano dure come il ferro, poco nutrienti e soprattutto avevano un saporaccio di quelli che non si scordano tanto facilmente.

*Maledetta! Metterò anche questo tiro gobbo sul suo conto!*

Era tuttavia deciso a fare buon viso a cattivo gioco: se si fosse, infatti, rifiutato di assaggiare, ella avrebbe avuto conferma dei propri sospetti, o addirittura la sua mente malata avrebbe potuto partorire un assurdo piano, nel quale egli tentava di avvelenarla per chissà quale recondito ed oscuro motivo!

*Magari, lei potrebbe pensare che io sia un sicario incaricato di ucciderla!*

L’assurdità della cosa era troppo divertente, tanto che gli scappò un sorrisetto, abile dissimulazione della nausea che provava al sol pensiero di dover assaggiare quella “cosa” che solamente un malato di mente avrebbe potuto definire pietanza. Fu così che, per fugare ogni sospetto, disse con tono gioviale:

«Uh, vi ringrazio, ma non era necessario disturbarsi.»

Staccò quella che si sarebbe potuta alla lontana -molto alla lontana a dire il vero- definire coscia e se la mise sotto i denti, sgranocchiano con una falsa aria di piacere stampata in faccia.

Non c’erano parole per descrivere la scena: in quel momento, Jyu avrebbe detto che qualche buontempone gli avesse riversato in gola una sostanza fangosa e maleodorante, condita con resti animali in via di putrefazione. Il tutto a forma di palla gommosa ed indigeribile, che più veniva masticata e più si ingrossava, rendendo praticamente impossibile la deglutizione.

*Qualcuno mi aiuti! È una tortura!!*

Esclamò la coscienza del ragazzo, ormai sull’orlo di una crisi di nervi, mentre sulla sua faccia continuava a permanere quell’espressione falsa e sorridente.

«Delizioso! Non ne volete un po’ anche voi?»

Riuscì a biascicare nei confronti della donna, cercando di vincere la nausea oramai prossima.

*Tu sapessi che cosa ho sbagliato!*

Pensò rabbiosamente tra sé il giovane: per un momento, vedendo la ragazza addentare il pipistrello, aveva sperato che ella cascasse nel tranello del piatto tipico ed ingenuamente si mangiasse la bestiola senza colpo ferire. Purtroppo non andò così: anche lei lo trovava repellente, benché non avesse palesemente notato lo scherzo maligno che v’era dietro.

*Meglio assecondarla: ciò mi darà altre chance per vendicarmi.*

Decise di seguire le indicazioni: sputò senza tanti complimenti in direzione della riva del fiume il pezzo d’animale che stava ancora masticando, centrando in pieno un innocente e povero granchio; la bestiola protestò vivacemente per l’affronto subito, facendo un rumore minaccioso con le proprie chele.

*Hum, sarebbe niente male come antipasto: e questa volta per davvero!*

Rifletté Jyu; come se gli avesse letto nella mente, il crostaceo si affrettò ad allontanarsi, immergendosi nel fondo fangoso del rivo per sottrarsi così alla probabile cattura. Adesso, non rimaneva che distribuire tra i due conviviali il suino, adeguatamente tagliato in porzioni consone all’appetito.

Il ragazzo afferrò l’asta sulla quale era infilzato il mammifero e la tolse da sopra il fuoco; pose per terra un’estremità di essa, piantandola al suolo sì che l’asta fosse inclinata in diagonale. A quel punto, servendosi del coltello offerto dalla dominatrice del fuoco, incise le carni del prelibato cinghiale e iniziò ad affondarvi la lama.

Era decisamente cotto a puntino: il metallo scivolava sino in profondità senza incontrare alcun tipo di resistenza, sembrava quasi come affettare del burro caldo tanto erano tenere le carni. Il problema dei piatti venne presto risolto: una pedata sul terreno, ed ecco che un paio di sassi vennero ridotti a dischi piatti su cui porvi il cibo.

«Ecco qua.»

*Sperando ti vada di traverso.*

Disse il giovane, allungando una porzione a Zuri e condendo il gesto con il successivo gentil pensiero.

Il pasto non regalò molte occasioni per parlare: fortunatamente la carne era squisita e i due rimasero occupati a saziarsi anziché a scambiare una conversazione. Ben presto del suino non rimasero che poche ossa accuratamente spolpate e qualche avanzo che i conviviali non erano riusciti a mangiare.

Jyu posò per terra il piatto oramai vuoto e si sistemò meglio sul terreno: l’abbuffata non induceva certamente alla veglia. Fu a quel punto che la giovane lo sorprese ulteriormente: non solo non si era lamentata di ciò che le era stato servito, adesso -apparentemente normale e non più isterica- chiedeva addirittura informazioni sulla città dove lui era nato e cresciuto!

*Strana domanda per una simile persona: che voglia per caso estorcere informazioni sulla città per passarle ai militari?*

L’ipotesi tuttavia non era troppo realistica: se una simile questione poteva sollevare il dubbio che il richiedente fosse alla ricerca dei punti deboli del luogo, d’altra parte v’era da dire che la cittadina era oramai da tempo nelle mani della nazione del fuoco. I militari di conseguenza potevano avere tutte le cartine di cui necessitavano.

*Beh, in questo caso tanto vale parlare: magari riuscirò a viaggiare senza problemi da parte sua se la accontento un po’.*

Tiratosi di nuovo a sedere composto, iniziò il racconto.

«A dire il vero mio padre vi lavorava alle poste: ho avuto dunque occasione di vedere da vicino il funzionamento. In pratica le missive vengono convogliate nel centro cittadino sopraelevato e accatastate ordinatamente su dei carrelli, ciascuno riportante le indicazioni generali; a quel punto per inviarle altro non è sufficiente che dirigere il vagone sul giusto binario di scivolo.»

Mimò con la mano un oggetto che scendeva rapido da una superficie inclinata, poi proseguì.

«Lungo il percorso vi sono delle stazioni in cui degli addetti arrestano i carrelli e controllano rapidamente il contenuto, affidando a dei normali facchini le missive destinate a quella zona. Poi, se il vagone ne contiene altre, viene fatto proseguire, altrimenti…»

Si interruppe bruscamente: aveva avuto come la sensazione che qualcuno li stesse osservando, dietro di lui, si voltò con circospezione, scrutando nelle tenebre, ma non riuscì a intravedere niente di niente. Magari era stato solo un animaletto; con tale convinzione riprese la propria trattazione delle poste da dove si era interrotto.

«Come dicevo: se dovesse risultare vuoto, il contenitore viene rimandato alla stazione di partenza del centro cittadino mediante il dominio della terra. In questo modo risparmiamo la costruzione di complicati marchingegni quali ascensori o altro. C’è anche chi dice che i carrelli in partenza siano anche ottimi come slittini su quella sorta di scivol…»

Ancora! Questa volta non si era sbagliato: la percezione del terreno gli rivelava chiaramente che a pochi passi da loro, nascosto tra le piante, v’era un uomo che li stava osservando.

«Non faccia reazioni brusche: qualcuno ci sta spiando da dietro le mie spalle.»

Sussurrò a Zuri, sperando che almeno lei avesse idee a tal proposito: se lui si fosse voltato per affrontarlo l’ombra si sarebbe dileguata con molta probabilità, e Jyu non voleva lasciare che possibili spie gli fossero alle calcagna.